Sueños olímpicos se convierten en realidad para la asistente de softbol de SMCC, Chelsea Gonzales

PHOENIX --- 

La red de la Universidad Estatal de Arizona que conecta jugadores de softbol actuales y anteriores es muy amplia e ingeniosa. Lazos y amistades se han forjado de por vida en el fragor de la competencia, y los Sun Devils tienen una gran historia en el diamante que incluye un par de campeonatos nacionales.

Fue esa red la que conectó a la entrenadora de South Mountain Community College, Brittney Matta, con la ex Sun Devil Chelsea Gonzales, cuando Matta tuvo una posición vacante en su personal antes de la temporada 2020. Matta, entrenadora cabeza, y Gonzales se conectaron a través del universo ASU y el resto es historia.

Los Cougars dieron una buena demonstración en la temporada 2020 acortada por Covid y se destacaron en 2021. SMCC se ha ganado un lugar en los playoffs de la División II de la Región I de la NJCAA y varios jugadores están en línea para el reconocimiento de postemporada de la Conferencia Atlética del Colegio Comunitario de Arizona. 

Sin embargo, hay otro torneo que atrae la atención de Gonzales y SMCC: los Juegos Olímpicos de Verano en Tokio. Gonzales es miembro del Equipo de México, y el regreso de este deporte a los Juegos Olímpicos tiene a los Cougars cautivados por la oportunidad de ver a su entrenadora asistente competir al más alto nivel.

Gonzalez, una jugadora de cuadro de La Habra, California, a jugando sóftbol desde que tenía tres años.

"Mi hermana mayor, Alyssa, ya estaba jugando, así que mis padres me pusieron en t-ball a la edad de 3 años", dijo Gonzales. "Mi papá practicaba con mi hermana y yo en nuestro patio trasero, y esos momentos siempre fueron los mejores. Sigo pensando que mi padre es el mejor entrenador que he tenido."

Después de una exitosa carrera de la prepa en Rosary High School ubicada en el sur de California, Gonzales jugó en la Universidad Estatal de Arizona. Con los Sun Devils, se enfrentó a los mejores de la nación mientras competía en la Conferencia Pac-12 y a su vez, tuvo que adaptarse a tres entrenadores en jefe diferentes en cuatro años.

"Aprendí que tenía que crecer rápido", dijo Gonzales. "Esa fue la primera vez que me alejé de mi familia y tuve que aprender a cuidarme y administrar mi tiempo. Pero pude competir y aprender de los mejores. Creo que la experiencia me ayudó a convertirme en la jugadora que soy hoy y me preparó para los Juegos Olímpicos." 

Con los Sun Devils, Gonzales ganó los honores del primer equipo All-Pac 12 como senior (4to año), los honores del segundo equipo como junior (3er año) y sophomore (2do año), y los honores del equipo All-Defensive dos veces. Antes del inicio de la temporada 2021, ocupó el sexto lugar en la historia de la escuela en jonrones (44), séptima en carreras impulsadas (183), empatada en el décimo lugar en dobles (38) y décimo octavo en hits (205) en el programa histórico. También pasó una temporada en la National Pro Fastpitch League, jugando para los Cleveland Comets en el verano de 2019.

Los abuelos de Gonzales son de Guadalajara y ella se enorgullece de representar al Equipo de México. Lleva cuatro años en el equipo y valora las oportunidades que le brinda el juego.

"Es un sueño hecho realidad representar a México porque mi familia está muy orgullosa de nuestra cultura", dijo. "Sé que mis abuelos están orgullosos de mí, y trato de hacerlos sentir orgullosos cada vez que me pongo ese uniforme y paso al campo. Somos el primer equipo de softbol en calificar para los Juegos Olímpicos y hemos escuchado muchas palabras positivas de la gente en México. Es una sensación increíble saber que representamos a México." 

Este verano no será su primera vez en Japón. Ella y el equipo viajaron a Hiroshima en un viaje memorable, pero aún no ha experimentado un viaje a Tokio.

"Estoy ansiosa por conocer la ciudad de Tokio porque nunca la he visitado antes, y solo he escuchado cosas maravillosas", dijo Gonzales. "También estoy emocionada de estar en el entorno de los Juegos Olímpicos y ver cómo es el ambiente."

El Equipo Nacional de Softbol Mexicano pasó la primavera de 2021 jugando concursos de exhibición contra algunos de los mejores programas de la División I de la NCAA del país.

"Hemos jugado en Florida, Oklahoma, California, Texas y Arizona", dijo Gonzales. "También jugamos contra el equipo de Estados Unidos en Florida. Competimos bien con ellos y fue bueno jugar contra un equipo que vamos a ver en los Juegos Olímpicos."

Todo ese tiempo juntas le ha permitido al equipo desarrollar una fuerte química de equipo.

"Me encanta la química en nuestro equipo", dijo Gonzales. "A todos nos encanta divertirnos y bromear, y bailar es una de nuestras actividades favoritas. Hemos escuchado de varios equipos que ven lo bien que nos divertimos en el campo. Esa es una de las mejores cosas que podemos escuchar sobre nuestro equipo." 

México es uno de los seis equipos que compiten en los primeros juegos olímpicos de softbol en 13 años. Japón derrotó al equipo de Estados Unidos en el juego por la medalla de oro en un torneo de ocho equipos en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008, pero el deporte estuvo ausente en los Juegos de Londres 2012 y Río 2016. Cada país se enfrentará entre sí, y habrá juegos de medallas de oro y bronce al final de la competencia.

"Mis metas individuales son ser una de las mejores en segunda base allí, ser una gran compañera de equipo, honrar a México con todo el orgullo que tengo en mi cuerpo y dejarlo todo en el campo", dijo. "Como equipo, creo que seremos increíbles. Hemos estado trabajando para lograrlo desde hace un tiempo." 

La pandemia de COVID-19 obligó a los juegos a retrasarse del verano 2020 como estaba inicialmente programado. El tiempo libre alimentó el espíritu competitivo de Gonzales, y se ha entrenado aún más duro para prepararse.

"Fue un año difícil de despegar, pero tenemos la suerte de que los Juegos Olímpicos aún continúen", dijo. "Hemos realizado más formación y estamos más centrados este año. Me siento muy bien, pero sé que siempre puedo mejorar."

Otra cosa que ha impulsado el período previo a los juegos de Gonzales es su trabajo con los Cougars. Ella está en su segundo año como entrenadora asistente y se desempeña como Facilitadora de Aprendizaje Estudiantil para el departamento de deportes de South Mountain Community College.

"Coaching en SMCC es uno de los mejores trabajos del mundo", dijo. "Me encanta venir al campo y ver a las chicas, especialmente si me he ido por un tiempo. Siempre me ponen una sonrisa en la cara y me hacen reír. También son uno de los grupos de trabajo más duros que he conocido, y me alegra el día cuando tienen éxito y se divierten en el campo. Las chicas apoyan mi viaje, y si me voy por un fin de semana debido a mi compromiso, es bueno saber que las tengo apoyándome."

Gonzales también señala su relación con la entrenadora en jefe de SMCC, Brittany Matta, como un beneficio del tiempo que pasó con los Cougars.

"Trabajar con el entrenador Matta es una de las mejores cosas que me pueden pasar", dijo. "Me inspira ver cuánto conocimiento y pasión pone en su coaching. No puedo agradecerle lo suficiente por esta oportunidad."

Matta nunca entrenó directamente a Gonzales cuando estaba en el personal de ASU, pero sí la recordaba de algunas visitas. 

"Le pedí a Chelsea que se uniera a bordo en 2020 porque sabía que tenía vínculos con ASU y quería regresar a Arizona", dijo Matta. "Pensé que sería una buena oportunidad para que ella se mantuviera involucrada en el juego mientras se preparaba para los Juegos Olímpicos, y pensé que sería genial tenerla en el equipo. Se relaciona muy bien con los estudiantes-atletas y las hace responsables del trabajo que hacen en el campo."

El tiempo que Gonzales pasa con los Cougars se extiende al campo, donde tomará roletazos y completará posiciones durante los ejercicios defensivos.

"Es un gran privilegio venir a practicar y obtener el conocimiento que tiene al jugar el juego durante tanto tiempo", dijo la estudiante de primer año Mia Stankiewicz. "Tiene mucho talento y nos lo explica directamente cuando se trata de fildear." 

"Es genial ver que el softbol regresa a los Juegos Olímpicos y estoy emocionado de ver competir a Chelsea", dijo Matta. "Puedes ver cómo se iluminan los ojos de un recluta cuando le dices que tienes un atleta olímpico en el personal. El equipo está emocionado de verla jugar, y es algo que muchos programas no pueden decir, así que es especial".

Ese trabajo dio sus frutos en 2021, ya que los Cougars lograron una racha ganadora de nueve juegos en abril y volvieron a ingresar a la clasificación nacional de la División II de la NJCAA por primera vez en más de una década. Barrieron en una doble cartelera en Pima Community College, sus primeras victorias como visitantes en la serie desde 2013, y Stankiewicz recibió los honores de Jugador Nacional de la Semana de la División II de la NJCAA a principios de marzo. SMCC se ha asegurado un lugar en los playoffs de la División II de la Regional I de la NJCAA, la primera aparición de los Cougars en postemporada desde 2017.

A medida que se acercan los Juegos Olímpicos y su pasión de toda la vida se acerca a su crescendo, Gonzales está agradecida por todos los que la han ayudado a llegar a este punto.

"No estaría donde estoy hoy sin mi familia", dijo Gonzales. "Mis amigos también me han ayudado, bateando roletazos y lanzando prácticas de bateo sin quejas ni vacilaciones. Todos los entrenadores que he tenido han tenido una gran influencia en mí, así como en las chicas que he entrenado."

Spanish text written by Kassandra Alvarez